汉平帝元始三年(公元3年) , 刘秀九岁的时候 , 他的父亲刘钦因思虑国事家事 , 身心交瘁 , 积劳成病 , 竟一病不起 , 在汝南郡南顿县令的任上去世了 。
刘钦的死对孤儿寡母的打击是非常沉重的 。从此失去生活来源的母子没有办法在南顿呆下去了 , 刘秀的母亲樊娴都便在小叔子萧县令刘良的护送之下 , 带着刘秀和刘伯姬回到了家乡——舂陵 。
在舂陵的樊娴都根本无力抚养六个子女 。最后还是刘良拿主意 , 他带着刘縯、刘仲、刘秀三兄弟去了萧县 , 送入当地小学读书 , 而樊娴都则领着三个女儿在舂陵勉强度日 。
刘秀和哥哥们跟着叔父在萧县生活了好几年 , 随着他们年龄的增长 , 叔父刘良的生活愈加困难 , 刘秀弟兄们不忍心再拖累叔父 , 就回到了舂陵老家务农 。
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刘秀性情温和 , 喜欢在田野间嬉戏 , 刘家的佃农不免要照应着他 。时间长了 , 刘秀渐渐对农桑稼穑产生了浓厚的兴趣 。哥哥刘縯的性格与刘秀恰恰相反 , 对田园生活毫无兴趣 , 专喜欢交朋结友、弄侠使气 , 养着不少乡间豪悍的少年做宾客 。他对弟弟与世无争的生活态度很看不惯 , 常常笑话他没有出息 , 天生是个做农夫的材料 , 与刘邦的兄长刘仲颇为相似 。
在刘家兄弟过着田园牧歌生活的同时 , 汉王朝却早已岌岌可危 , 朝政很长时间都把持在外戚王氏手中 。王莽则是此时王氏家族的代表 , 他是汉元帝的皇后王政君的侄子 , 公元前一年 , 王莽做到了大司马录尚书事 , 登上了一人之下万人之上的位置 。
王莽先后通过大封官爵、扩太学、改革赈灾等措施取得了地主豪强、文人以及众多百姓的支持 。这时皇帝的名号虽然还在刘氏的头上 , 但是实际上已经成了王莽的傀儡 。刘氏一族自然不愿意失去刘氏的天下 , 公元六年 , 安众侯刘崇起兵反对王莽 , 公元七年 , 身居东郡的刘信也起兵反莽 , 他们先后被王莽镇压了 。
公元八年 , 王莽终于废掉了汉皇帝 , 宣布由自己即天子位 , 国号为新 , 以王氏王朝取代了刘氏王朝 。开始王莽还拉拢善待刘氏 , 但到了新始建国二年( 公元10 年) , 篡夺汉政的王莽 , 唯恐刘姓余波再起 , 干脆缴回汉诸侯王玺绶 。刘姓诸侯王三十二人、列侯一百八十一人同日遭贬 , 废为庶人 。
王莽废汉 , 刘氏的皇族身份没有了 。刘良的特权地位不复存在 , 只有回老家和刘秀兄弟一起务农 。从此他们开始过起了老百姓的生活 , 亲身体验到了农民的困苦和艰辛 。
虽然按当然的制度 , 刘钦和刘良都有资格享受朝廷的退休津贴 , 但无奈级别太低 , 朝廷发的那几块散碎银子根本不够一大家人操持吃喝的 。就算刘良不说 , 刘家三兄弟心里也是明白的 , 叔父对他们已经够照顾的了 , 总不能靠叔父一辈子 。
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父亲不在了 , 作为长兄的刘縯理应挑起生活的重担 。但刘縯生来有着远大的志向 , 他对于干农活没有半点兴趣 , 他最大的爱好是交结天下豪杰 , 喜欢畅谈天下大事 , 不屑于料理家中的田地 。家中所有的农活便只能由二弟刘仲和三弟刘秀来承担 。
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