乾隆皇帝缘何豪掷亿元接待英国通商使团？

据估算，英国使团一行，清政府花费了51.9万两白银，即17.3万磅白银，折成今天的币值，约1亿元人民币，这其中还不包括皇帝赏赐的礼品
18世纪末的英国正处于资本主义的上升阶段，迫切需要开辟新的市场，于是英国派出使团出访中国。1792 年(乾隆 57 年)，英国以补祝乾隆皇帝八十大寿的名义派出以马戛尔尼和副使斯当东为首800 多人的使团访问中国，次年到达中国。乾隆皇帝接到两广总督关于英使来华“进贡”的奏报十分高兴，他命人专门负责接待英国使团。
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乾隆对接待的原则做了具体指示
当英国使团刚刚出发时，乾隆皇帝就已经做好了隆重接待的准备。乾隆前后连续多次下达详细的谕旨，亲自认真安排这次对外宾的接待工作。
为了更好地接待英国人，皇帝特意任命长芦盐政徵瑞为钦差大臣，专门负责此次接待工作。为此还特别为他加恩晋爵，赏戴花翎。
英国人刚刚出发不久，皇帝就命令军机处拟定了一套详细的接待方案，包括朝见、赏赐、宴请、看戏、游览等活动。这个方案记录在清宫档案的《上谕档》册中。
在估计“贡使”不久可到的乾隆58 年 (1793 年 )6 月，皇帝对接待的原则做了具体指示：“应付外夷事宜，必须丰俭适中，方足以符体制……此次英咭唎贡使到后，一切款待固不可踵事增华。但该贡使航海远来，初次观光上国，非缅甸、安南等处频年入贡者可比。( 直隶总督 ) 梁肯堂、( 长芦盐政 ) 徵瑞务宜妥为照料，不可过于简略，致为远人所轻。”
皇帝确定的接待工作方针是，一要隆重热烈，照顾好外国友人的衣食住行，保证他们的心情愉快 ;二是利用这个机会，充分展示中国的富庶强大。
因此，当使团的船队到达大沽口外时，他们发现两名朝廷命官携带着大量作为礼物的食品，在此迎候。使团副使斯当东认真地记下了礼品的数量：牛二十头，羊一百二十头，猪一百二十头，鸡一百只，鸭一百只，一百六十袋面粉，十四箱面包，一百六十包大米，十箱红米，十箱白米，十箱小米，十箱茶叶，二十二大篓桃脯，二十二大篓蜜饯，二十二箱李子和苹果，二十二大篓蔬菜，四十篮黄瓜，一千个南瓜，四十大包莴苣，四十大包豌豆，一千个西瓜，三千个甜瓜还有许多瓶酒，十箱蜡烛，三大篓瓷器。由于数量太多，船上无法容纳，只能收下一部分，“将其余的璧谢” 。“以后不须提出请求，大批免费供应的物资源源不断送去。”( 斯当东《英使谒见乾隆纪实》)
对于这个前所未知的国家，他准备大大施恩，让这些地处偏僻的远夷对天朝留下深刻的印象。英国使团的总管巴罗说：我们至此所经历的款待、重视和尊敬，是陌生人只有在世界的东方才能遇到的
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中国人的慷慨一直让使团吃惊
这仅仅是一个见面礼。在后来的行程中，中国人的慷慨一直让他们吃惊。使团的总管巴罗说：“我们至此所经历的款待、重视和尊敬，是陌生人只有在世界的东方才能遇到的。”而副使斯当东则说：“大量丰富的日用品不但供应到全体团员，而且普遍供应到使节团的所有技匠、卫队和仆人。看来中国方面不吝惜任何花费以求尽到对于使节团的豪华供应。”
皇帝的指示得到了充分的贯彻。“动员了这么多的官员，这么多的厮役，这么多的船只，来做招待工作。这些参加招待工作的官员和厮役据说都得到了例外的加薪，借以鼓励他们做好这项工作。沿途岸上有列队欢迎的兵士，有搭起来的彩牌楼和特别准备的表演。所有以上一切费用俱由皇帝一人担任起来。”